En todo el mundo, las temperaturas extremas se han disparado durante semanas. Desde Japón hasta Europa, pasando por Estados Unidos, las temperaturas han causado la muerte de cientos de personas, han provocado incendios forestales en los países del sur de Europa y han desplazado a miles de personas por el riesgo de incendios.

En todo el mundo las ciudades están bajo alerta por calor, lo que supone un riesgo para los grupos más vulnerables, como los ancianos, las personas con problemas de salud, los niños y las personas que viven en zonas no preparadas para el calor extremo.

Las zonas urbanas, es decir, las ciudades y los pueblos grandes, son las que lo están pasando peor. Las temperaturas son entre 5 y 9ºC más cálidas que en las zonas rurales debido a que los edificios y las aceras de hormigón absorben el sol e irradian el calor. Si añadimos a la ecuación el transporte de masas, la maquinaria y la falta de sombra, el centro de las ciudades se está convirtiendo en un infierno.

Los políticos y los gobiernos no ven otra opción que reconocer que estamos atravesando una emergencia climática y que se requieren medidas urgentes, y la solución a corto plazo puede ser más sencilla de lo que algunos quieren creer.

¿Cómo mantener las ciudades y los barrios más frescos?

Muchas ciudades de todo el mundo están tomando medidas audaces para demostrar que pueden mantener las zonas urbanas frescas sin necesidad de comprar aire acondicionado adicional. Un ejemplo es la ciudad india de Ahmedabad.

La ciudad puso en marcha su Plan de Acción contra el Calor tras una temporada premonzónica extremadamente calurosa y mortal en 2010. El plan no solo estableció un sistema de alerta temprana para las personas vulnerables. Incluía el suministro de agua a los ciudadanos, plantas y árboles y una iniciativa de "techos frescos" para reflejar el calor. En unos 7.000 hogares de bajos ingresos se han pintado los tejados de blanco, una medida sencilla que reduce drásticamente la temperatura interior al reflejar la luz solar. Se cree que el plan de la ciudad de Ahmedabad salva cada año 1.100 vidas.

Ciudades como Ámsterdam, Melbourne, Milán, Estocolmo y Tokio son grandes ejemplos de gobiernos que impulsan calles más verdes para combatir el calor extremo en las ciudades. Estas ciudades no sólo han demostrado ya haber bajado unos cuantos grados la temperatura urbana, sino que los negocios están prosperando, la gente es más feliz y la salud de los habitantes de estas zonas puede estar aumentando.

Así que, si tu zona y tu gobierno no se han unido al movimiento mundial de ciudades que recurren a los árboles y las plantas para ofrecer calles más frescas a sus ciudadanos, escribe a tu gobierno local y plantea de forma constructiva que la solución puede ser más sencilla y rentable de lo que pensamos, el comienzo de todo podría ser devolver el verde a nuestras calles.

¿Pueden las plantas mantener mi casa más fresca?

Varios estudios han demostrado que las plantas en los hogares y lugares de trabajo ayudan a reducir el estrés, aumentar la productividad, mejorar la actitud de los empleados, reducir los costes de funcionamiento, ayudar en el diseño de "edificios verdes" y mejorar la calidad del aire. Aunque muchos de estos estudios se refieren a lugares de trabajo, los principios se aplican también a los hogares.

Aunque no existe una investigación exhaustiva sobre la eficacia de las plantas de interior para reducir considerablemente las temperaturas, con sólo aplicar los mecanismos por los que funcionan las plantas y algunas investigaciones, las plantas refrescan, de hecho, nos ayudan a conseguir que nuestras casas sean más frescas.

Dado que las plantas enfrían mediante el proceso de "transpiración", liberando humedad en el aire, una estimación del USDA realizada por el Dr. Leonard Perry es que "el uso adecuado de las plantas podría disminuir la temperatura del aire en una oficina hasta en 10 grados". Además, la humedad liberada por estas plantas ayuda a mantener la humedad interior en la zona de confort humano del 30 al 60 por ciento".

Una mayor humedad relativa suele hacer que una habitación se sienta más fresca. Las personas que viven en climas con altos niveles de humedad pueden no notar el impacto que tienen las plantas en la sensación de temperatura en el interior, pero los que viven en climas más secos pueden ver cómo el aumento de la humedad ayudará a refrescar un espacio.

¿Filtran las plantas el aire de casa?

En 1989, un equipo de la NASA llevó a cabo su "estudio del aire limpio" para investigar las propiedades filtrantes naturales de la vida vegetal. La NASA llevó a cabo el estudio en respuesta al "síndrome del edificio enfermo", como llegó a conocerse a finales del siglo XX. En aquella época, el intercambio de aire fresco en los edificios se sacrificaba en favor de la reducción del consumo de energía: para reducir el coste de la calefacción y la refrigeración de un edificio, los interiores se sellaban de forma superinsensible. Esta condición vio el aumento de varias enfermedades transmitidas debido a la falta de ventilación natural y aire fresco. Al mismo tiempo, en esa época se utilizaron materiales de construcción sintéticos que fueron emitiendo gases nocivos. El equipo de investigadores de la NASA ha llegado a la conclusión de que, además del uso de materiales de construcción más seguros y la minimización de la ventilación mecánica, la contaminación del aire interior puede mitigarse en gran medida mediante la introducción del "sistema de soporte vital de la naturaleza", las plantas.

El estudio de la NASA concluye que ciertas plantas son filtros de aire naturales muy eficientes y eficaces para eliminar los contaminantes orgánicos del aire. Teniendo en cuenta sustancias químicas como el benceno, el formaldehído y el tricloroetileno, los investigadores registraron el porcentaje de disminución de los contaminantes. Este estudio abrió una nueva forma de ver las plantas en los interiores, más allá de ayudar a diseñar espacios más humanos y aumentar el bienestar subjetivo junto con la productividad, también ayudan a las personas a mantenerse más sanas y alejadas de enfermedades específicas.

¿Qué plantas filtran los contaminantes del aire interior?

Basándose en diferentes estudios de investigación, como el de la NASA "Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement" de 1989, la siguiente lista de plantas le muestra las plantas más eficaces que le ayudarán a hacer más limpio el aire de su lugar de trabajo o de su casa:

• Hiedra inglesa (Hedera Felix)
• Hiedra del Diablo, Planta de Pothos ( Epipremnum Aureum)
• Lirio de la paz (Spathiphyllum Mauna Loa)
• Siempreviva china (Aglaonema Modestum)
• Palmera de bambú (Chamadorea Seifrizii)
• Planta serpiente (Dracaena Trifasciata 'Laurentii')
• Filodendro de hoja de corazón (Philodendron Cordatum)
• Filodendro arbóreo (Philodendron Bipinnatifidum)
• Filodendro oreja de elefante (Philodendron Domesticum)
• Marginata (Dracaena Marginata)
• Dracaena de tallo de maíz (Dracaena Fragrans 'Massangeana')
• Higo llorón (Ficus Benjamina)
• Aloe Vera
• Warneckii (Dracaena Deremensis)
• Plátano (Musa Oriana)

Sabemos que el aumento de la temperatura global no va a ir a ninguna parte en breve y que la lucha contra el calentamiento global, aunque sea urgente, no puede resolverse en unos pocos años, sino que nuestra civilización necesita medidas urgentes para tener un impacto a largo plazo. Mientras tanto, todos podemos impulsar el cambio en nuestros ámbitos locales, en nuestro gobierno y en casa. Si es cierto que las plantas ayudan a mantener nuestras calles más frescas y quizá también nuestros espacios vitales, también hacen que la gente sea más feliz, esté más relajada y sea más sana, y eso puede ser igual de importante para seguir avanzando hacia una vida sostenible.

Recuerda que en tu voz reside el poder de nuestro tiempo. Transmite el conocimiento a los demás, únete para lograr un mayor impacto y empodera a las instituciones, los gobiernos y las personas hacia un futuro más sostenible. Cuéntanos cómo van tus iniciativas etiquetando o enviando un mensaje a @weterrazero.

Recursos: 

- How cities are using nature to keep heatwaves at bay by UNEP

- As heatwaves blanket Europe, cities turn to nature for solutions by UNEP

- Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement by NASA

- Benefits of Using Plants Indoors by Dr. Leonard Perry